Математична основа Судоку сягає 18 століття, коли швейцарський математик Леонард Ейлер розробив концепцію латинських квадратів. Це були розташування, де кожен символ з'являється рівно один раз у кожному рядку та стовпці. Хоча латинські квадрати не ідентичні сучасному Судоку, вони встановили логічні принципи, які пізніше визначать головоломку.

Головоломка, яку ми сьогодні впізнаємо як Судоку, була винайдена в 1979 році американським архітектором Говардом Гарнсом і опублікована в Dell Magazines під назвою "Number Place". Гарнс створив головоломку з сіткою 9×9 з додатковим обмеженням регіонів 3×3, додавши новий рівень складності до традиційної концепції латинського квадрата.

У 1984 році головоломка була представлена в Японії Макі Кадзі, президентом японської компанії головоломок Nikoli. Він дав їй назву "Судоку", що є скороченням від "Sūji wa dokushin ni kagiru", що означає "цифри повинні бути одиничними" або "цифри обмежені одним входженням". Головоломка швидко стала культурним феноменом у Японії, де логічні головоломки мають сильну традицію.

Судоку залишалося переважно японським феноменом до 2004 року, коли Уейн Гулд, відставний суддя з Гонконгу та ентузіаст головоломок, розробив комп'ютерну програму для генерації головоломок Судоку. Він переконав The Times of London опублікувати їх, і головоломка швидко поширилася на інші газети по всьому світу. До 2005 року Судоку стало міжнародною сенсацією, з'являючись у газетах Європи, Америки та за їх межами.

Поява смартфонів та планшетів у 2010-х роках принесла Судоку новому поколінню гравців. Цифрові версії пропонували функції, неможливі в друкованому вигляді: автоматичну перевірку помилок, підказки, кілька рівнів складності та можливість грати будь-де. Сьогодні додатки Судоку були завантажені сотні мільйонів разів, що робить його однією з найпопулярніших ігор-головоломок у світі.

У міру зростання популярності Судоку з'явилося змагальне розв'язання. Перший чемпіонат світу з Судоку відбувся в Луккі, Італія, у 2006 році. Сьогодні міжнародні змагання приваблюють найшвидших розв'язувачів світу, при цьому чемпіони завершують головоломки експертного рівня менш ніж за п'ять хвилин. Світова федерація головоломок тепер організовує щорічні чемпіонати, і Судоку стало визнаним інтелектуальним спортом.

Успіх класичного Судоку надихнув незліченні варіації: Killer Sudoku (з арифметичними підказками), Samurai Sudoku (п'ять перекривних сіток), Irregular Sudoku (неквадратні регіони) та багато інших. Ці варіанти зберігають основну логіку, додаючи нові виклики, забезпечуючи, що головоломка залишається свіжою та захоплюючою для відданих розв'язувачів.

Окрім розваг, Судоку вивчалося на предмет його когнітивних переваг. Дослідження показують, що регулярне розв'язання головоломок може допомогти підтримувати розумову гостроту і може бути корисним для здоров'я мозку. Головоломка використовувалася в освітніх закладах для навчання логічному мисленню та навичкам розв'язання проблем. Її універсальна привабливість виходить за межі мови та культури, роблячи її справжнім глобальним феноменом.