A base matemática do Sudoku remonta ao século XVIII, quando o matemático suíço Leonhard Euler desenvolveu o conceito de quadrados latinos. Eram arranjos onde cada símbolo aparece exatamente uma vez em cada linha e coluna. Embora não sejam idênticos ao Sudoku moderno, os quadrados latinos estabeleceram os princípios lógicos que mais tarde definiriam o quebra-cabeça.

O quebra-cabeça que reconhecemos hoje como Sudoku foi inventado em 1979 pelo arquiteto americano Howard Garns e publicado na Dell Magazines sob o nome "Number Place". Garns criou um quebra-cabeça de grade 9×9 com a restrição adicional de regiões 3×3, adicionando uma nova camada de complexidade ao conceito tradicional de quadrado latino.

Em 1984, o quebra-cabeça foi introduzido no Japão por Maki Kaji, presidente da empresa japonesa de quebra-cabeças Nikoli. Ele deu o nome "Sudoku", que é a abreviação de "Sūji wa dokushin ni kagiru", significando "os dígitos devem ser únicos" ou "os dígitos são limitados a uma ocorrência". O quebra-cabeça rapidamente se tornou um fenômeno cultural no Japão, onde os quebra-cabeças lógicos têm uma forte tradição.

O Sudoku permaneceu principalmente um fenômeno japonês até 2004, quando Wayne Gould, um juiz aposentado de Hong Kong e entusiasta de quebra-cabeças, desenvolveu um programa de computador para gerar quebra-cabeças de Sudoku. Ele convenceu o The Times de Londres a publicá-los, e o quebra-cabeça se espalhou rapidamente para outros jornais em todo o mundo. Em 2005, o Sudoku havia se tornado uma sensação internacional, aparecendo em jornais da Europa, América e além.

O surgimento de smartphones e tablets na década de 2010 trouxe o Sudoku para uma nova geração de jogadores. As versões digitais ofereceram recursos impossíveis no formato impresso: verificação automática de erros, dicas, múltiplos níveis de dificuldade e a capacidade de jogar em qualquer lugar. Hoje, os aplicativos de Sudoku foram baixados centenas de milhões de vezes, tornando-o um dos jogos de quebra-cabeça mais populares do mundo.

À medida que a popularidade do Sudoku cresceu, surgiu a resolução competitiva. O primeiro Campeonato Mundial de Sudoku foi realizado em Lucca, Itália, em 2006. Hoje, competições internacionais atraem os solucionadores mais rápidos do mundo, com campeões completando quebra-cabeças de nível especialista em menos de cinco minutos. A Federação Mundial de Quebra-cabeças agora organiza campeonatos anuais, e o Sudoku se tornou um esporte mental reconhecido.

O sucesso do Sudoku clássico inspirou inúmeras variações: Killer Sudoku (com pistas aritméticas), Samurai Sudoku (cinco grades sobrepostas), Sudoku Irregular (regiões não quadradas) e muitas mais. Essas variantes mantêm a lógica central enquanto adicionam novos desafios, garantindo que o quebra-cabeça permaneça fresco e envolvente para solucionadores dedicados.

Além do entretenimento, o Sudoku foi estudado por seus benefícios cognitivos. Pesquisas sugerem que a resolução regular de quebra-cabeças pode ajudar a manter a acuidade mental e pode ser benéfico para a saúde cerebral. O quebra-cabeça foi usado em ambientes educacionais para ensinar pensamento lógico e habilidades de resolução de problemas. Seu apelo universal transcende idioma e cultura, tornando-o um fenômeno verdadeiramente global.