Математическая основа судоку восходит к 18 веку, когда швейцарский математик Леонард Эйлер разработал концепцию латинских квадратов. Это были расположения, где каждый символ появляется ровно один раз в каждой строке и столбце. Хотя латинские квадраты не идентичны современному судоку, они установили логические принципы, которые позже определят головоломку.

Головоломка, которую мы сегодня узнаем как судоку, была изобретена в 1979 году американским архитектором Говардом Гарнсом и опубликована в Dell Magazines под названием "Number Place". Гарнс создал головоломку с сеткой 9×9 с дополнительным ограничением регионов 3×3, добавив новый уровень сложности к традиционной концепции латинского квадрата.

В 1984 году головоломка была представлена в Японии Маки Каджи, президентом японской компании головоломок Nikoli. Он дал ей название "Судоку", которое является сокращением от "Sūji wa dokushin ni kagiru", что означает "цифры должны быть единичными" или "цифры ограничены одним появлением". Головоломка быстро стала культурным феноменом в Японии, где логические головоломки имеют сильную традицию.

Судоку оставалось в основном японским феноменом до 2004 года, когда Уэйн Гулд, отставной судья из Гонконга и энтузиаст головоломок, разработал компьютерную программу для генерации головоломок судоку. Он убедил The Times of London опубликовать их, и головоломка быстро распространилась на другие газеты по всему миру. К 2005 году судоку стало международной сенсацией, появляясь в газетах Европы, Америки и за их пределами.

Появление смартфонов и планшетов в 2010-х годах принесло судоку новому поколению игроков. Цифровые версии предлагали функции, невозможные в печатном виде: автоматическую проверку ошибок, подсказки, несколько уровней сложности и возможность играть где угодно. Сегодня приложения судоку были загружены сотни миллионов раз, что делает его одной из самых популярных игр-головоломок в мире.

По мере роста популярности судоку появилось соревновательное решение. Первый чемпионат мира по судоку состоялся в Лукке, Италия, в 2006 году. Сегодня международные соревнования привлекают самых быстрых решателей мира, при этом чемпионы завершают головоломки экспертного уровня менее чем за пять минут. Всемирная федерация головоломок теперь организует ежегодные чемпионаты, и судоку стало признанным интеллектуальным спортом.

Успех классического судоку вдохновил бесчисленные вариации: Killer Sudoku (с арифметическими подсказками), Samurai Sudoku (пять перекрывающихся сеток), Irregular Sudoku (неквадратные регионы) и многие другие. Эти варианты сохраняют основную логику, добавляя новые вызовы, гарантируя, что головоломка остается свежей и увлекательной для преданных решателей.

Помимо развлечения, судоку изучалось на предмет его когнитивных преимуществ. Исследования показывают, что регулярное решение головоломок может помочь поддерживать умственную остроту и может быть полезным для здоровья мозга. Головоломка использовалась в образовательных учреждениях для обучения логическому мышлению и навыкам решения проблем. Его универсальная привлекательность выходит за рамки языка и культуры, делая его поистине глобальным феноменом.